Dennis Lee Hopper se je rodil 17. maja 1936 v Dodge Cityju, majhnem mestu v Kansasu. Njegova starša, Marjorie Mae in James Millard Hopper sta komaj vzdrževala skromno družino. Mama je bila gospodinja, oče pa zaposlen pri železnici in kasneje v poštni službi. Po koncu druge svetovne vojne, ko je bil Dennis še otrok, se je družina preselila v Kansas City v Missouri. Tam je Hopper odraščal v povojnem vzdušju, ki je vplivalo na njegov pogled na svet. Že kot otrok je kazal nagnjenost do umetnosti, saj je rad risal in se igral domišljijskh svetovih.
Igralec naj bo
Njegovo zanimanje za igralstvo se je resneje razvilo pri 13 letih, ko je začel obiskovati tečaje igre v Kansas Cityju. Učitelji so hitro prepoznali njegov talent, kar ga je spodbudilo, da je začel sanjati o karieri v Hollywoodu. Po selitvi v San Diego v Kaliforniji je nadaljeval svoje izobraževanje na področju umetnosti, vključno z učenjem pri znamenitem igralcu Vincentu Priceu in študijem v Actors Studiu pod vodstvom Leeja Strasberga. Te izkušnje so oblikovale njegov pristop k igralstvu, ki je bil pogosto precej intuitiven, a hkrati tudi tehnično dovršen.
Hopperjev vstop v svet filma se je zgodil v petdesetih letih prejšnjega stoletja. Najprej je debitiral na televiziji 1954 v seriji Cavalcade of America, kmalu zatem pa je dobil priložnost na velikem platnu. Njegov prvi film mu je prinesel manjšo vlogo v filmu Upornik brez razloga (1955), kjer je igral ob Jamesu Deanu. Dean, ki je bil takrat že vzhajajoča zvezda, je postal Hopperjev prijatelj in mentor. Skupaj sta delila strast do umetnosti in oba bila uporniškega duha, kar je Hopperja globoko zaznamovalo.
Preprosto, nerazumljeni genij
Leto kasneje, leta 1956, je Hopper nastopil v še enem filmu z Deanom, epski drami Velikan, kjer je igral ob Elizabeth Taylor in Rocku Hudsonu. Čeprav je bila njegova vloga majhna, je pritegnil pozornost kritikov in producentov. Tragična smrt Jamesa Deana v prometni nesreči leta 1955 je Hopperja močno prizadela. Pogosto je pozneje govoril o tem, kako ga je Deanov pristop k igralstvu – spontan in čustveno intenziven – navdihnil, da je razvil lasten stil. Vendar pa je njegov uporniški značaj takrat že začel povzročati težave. Na snemanju Iz pekla v Teksas (1958) se je sprl z režiserjem Henryjem Hathawayjem, kar je potem občutno škodilo njegovi karieri.
V tem obdobju je Hopper začel graditi sloves igralca, ki je bil hkrati nadarjen, a tudi zelo nepredvidljiv. Njegova strast do umetnosti ga je vodila tudi k drugim izraznim oblikam – začel je slikati in fotografirati, oboje je kasneje postalo pomemben del njegovega življenja.
Protikultura Dennisa Hopperja
V šestdesetih letih je Dennis Hopper dokončno stopil v središče pozornosti z revolucionarnim filmom Goli v sedu (1969), ki velja za enega najpomembnejših dosežkov njegove kariere. Po težavnih letih v petdesetih, ko si je zaradi svojega vedenja zaprl vrata pri mnogih hollywoodskih studiih, je Hopper v šestdesetih našel novo priložnost v neodvisnem filmu. Skupaj s Petrom Fondo in scenaristom Terryjem Southernom je ustvaril to motociklistično legendo, kjer je prevzel tudi vlogo režiserja in soigralca. Film, posnet z nizkim proračunom približno 400.000 dolarjev, je postal nepričakovan hit in po vsem svetu zaslužil več kot 60 milijonov dolarjev.
Film pripoveduje zgodbo dveh motoristov, Wyatta (Fonda) in Billyja (Hopper), ki potujeta po ZDA v iskanju svobode, a naletita na predsodke in nasilje ameriške družbe. Film je odražal duh protikulture šestdesetih let – upor proti establišmentu, ljubezen do svobode in eksperimentiranje z drogami. Hopper je v vlogo Billyja vnesel svoj značaj: divjega, neukrotljivega in hkrati ranljivega. Poleg tega je kot režiser uporabil inovativne tehnike, kot so hitri rezi in improvizirani dialogi, kar je filmu dalo surov, dokumentarni občutek. Kultni status filma je še dodatno okrepila glasba skupin kot so The Byrds in Steppenwolf, sploh himna Born to be Wild.
Samo še malo
Uspeh tega filma je Hopperju prinesel mednarodno slavo in tudi nominacijo za Oskarja za najboljši izvirni scenarij, ki si jo je delil s Fondo in Southernom. Film je prejel tudi nagrado za najboljši prvenec na festivalu v Cannesu leta 1969. Film je v Hollywoodu sprožilo val tako imenovanega Novega Hollywooda, kjer so mladi režiserji, kot sta Martin Scorsese in Francis Ford Coppola, dobili več priložnosti in potem tudi veljave.
Kljub temu uspeh ni prinesel stabilnosti v Hopperjevo življenje. Njegove osebne težave z alkoholom in drogami, ki so se začele že v petdesetih, so se v šestdesetih še poglobile. Med snemanjem Goli v sedlu je bil pogosto pod vplivom, kar je povzročalo napetosti z ekipo. Po uspehu filma je dobil priložnost za režijo Zadnji film (1971), eksperimentalni vestern, ki ga je posnel v Peruju. Film je imel velik proračun in podporo studia Universal, a je bil komercialni in kritiški polom. Hopperjev kaotični stil vodenja – vključno z dolgotrajnim bivanjem v Peruju in ekscesnim življenjskim slogom – je pripomogel k temu, da je projekt propadel. Zadnji film je sicer kasneje pridobil kultni status, a je takrat pomenil tudi konec Hopperjevega kratkega obdobja kot vročega novega režiserja.
V tem času je Hopper postal ikona protikulture. Živel je v Taosu v Novi Mehiki, kjer je kupil hišo in ustvaril umetniško skupnost. Njegov dom je postal zbirališče umetnikov, glasbenikov in hipijev, kar je odražalo njegovo idejo o alternativnemu življenjskemu slogu. Vendar pa so njegove odvisnosti začele vplivati na kariero; v šestdesetih je posnel le nekaj filmov kot igralec, saj so ga veliki studii zaradi nepredvidljivosti izogibali. Kljub temu je Goli v sedlu ostal trajen simbol njegovega talenta in vizije, ki je presegla zgolj filmsko umetnost, pa tudi spomenik, kaj bi lahko postal, če se ne bi vdal temni strani.
Dennis je nazaj
Po turbulentnih šestdesetih in zgodnjih sedemdesetih letih, ko je Hopper zaradi osebnih težav in neuspeha Poslednjega filma izgubil naklonjenost Hollywooda, je v osemdesetih doživel impresiven preobrat. Čeprav so ga odvisnosti od alkohola in drog skoraj uničile – leta 1983 je celo pristal v rehabilitacijskem programu po psihotičnem zlomu – je Hopper našel pot nazaj na velika platna, kjer je uspel tem obdobju ustvaril nekaj svojih najbolj nepozabnih vlog.
Prvi znak vrnitve je prišel leta 1979 z vlogo v filmu Apokalipsa zdaj, Francisa Forda Coppole. Čeprav je film izšel tik pred začetkom osemdesetih, je postal pomemben mejnik v Hopperjevi karieri. V tej epski vojni drami, posneti na Filipinih, je igral ekscentričnega ameriškega fotoreporterja, ki sreča polkovnika Kurtza (Marlon Brando) v osrčju vietnamske džungle. Hopperjev lik je bil divji, zgovoren in rahlo nor, kar je popolnoma ustrezalo njegovi osebnosti. Coppola mu je pustil veliko svobode pri improvizaciji, kar je privedlo do ene najboljših predstav v filmu. Čeprav je imel manjšo vlogo, je njegova energija pustila močan pečat, kritike pa je spet opozoril nase.
Modri žamet
Dokončna vrnitev v osemdesetih se je zgodila z vlogo Franka Bootha v filmu Modri žamet (1986), ki ga je režiral David Lynch. Ta temna, surrealistična drama je Hopperju ponudila priložnost, da pokaže svojo vsestranskost. Frank Booth je bil nasilen, sadističen in psihotičen gangster, odvisen od vdihavanja plina, ki je hkrati privlačen in odbijajoč. Hopper je vlogo sprejel z navdušenjem, saj je videl priložnost, da se izkaže v nečem povsem drugačnem od njegovih prejšnjih del. Njegov nastop je bil tako intenziven, da je postal ena najbolj ikoničnih upodobitev filmskega zlikovca. Kritiki so ga hvalili, občinstvo pa je bilo navdušeno nad njegovo sposobnostjo, da združi grozo in karizmo. Modri žamet mu je prinesel novo generacijo oboževalcev in nominacijo za nagrado Independent Spirit za najboljšo moško vlogo.
Poleg teh dveh filmov je Hopper v osemdesetih nastopil v več drugih projektih, ki so utrdili njegov status. Leta 1980 je igral v Out of the Blue, kjer je tudi režiral, in pokazal, da še vedno obvlada režiserski stolček. Film, ki govori o disfunkcionalni družini in punkovski uporništvu, je bil sprva spregledan, a je pozneje pridobil kultni status. Leta 1987 je nastopil v The Pick-up Artist ob Robertu Downeyju Jr. in v River’s Edge (1986), kjer je igral osamljenega preprodajalca mamil. Čeprav so bile te vloge manjše, so dokazale, da lahko Hopper obogati vsak film, ne glede na obseg svoje prisotnosti.
Luč na koncu tunela
Osemdeseta so bila za Hopperja tudi čas osebne preobrazbe. Po rehabilitaciji leta 1983 je začel živeti bolj trezno in se osredotočati na delo. Njegova strast do umetnosti se je ponovno razplamtela; v tem obdobju je nadaljeval s fotografiranjem in slikanjem, kar je bilazanj tudi terapije. Njegove fotografije, ki so pogosto zajemale prizore iz hollywoodskega življenja in ulične kulture, so začele pridobivati priznanja v umetniških krogih. Poleg tega je začel zbirati dela sodobnih umetnikov, kot je Andy Warhol, s katerim je delil ljubezen do pop kulture.
Hopperjeva vrnitev v osemdesetih ni bila le profesionalna, ampak tudi simbolična. Dokazal je, da lahko premaga svoje demone in ostane relevanten v industriji, ki hitro pozablja. To obdobje je postavilo temelje za njegovo delo v devetdesetih, ko je postal še bolj prepoznaven kot karakterni igralec.
Neki novi Dennis
V devetdesetih je Dennis Hopper utrdil svoj položaj kot eden najbolj prepoznavnih karakternih igralcev v Hollywoodu. Po osemdesetih je postal priljubljena izbira predvsem za vloge antagonistov in ekscentričnih likov. Leta 1994 je zaigral v akcijskem trilerju Hitrost ob Keanuju Reevesu in Sandri Bullock. Kot Howard Payne, nekdanji policist, ki postane bombni terorist, je Hopper ustvaril napet in karizmatičen nastop, ki je filmu dodal dodatno dimenzijo. Hitrost je bil velik komercialni uspeh in povečal tudi njegovo prepoznavnost pri mlajšem občinstvu. Leto kasneje, leta 1995, je igral Diakona v znanstveno fantastični avanturi Vodni svet, kjer je ob Kevinu Costnerju upodobil še enega nepozabnega zlikovca. Čeprav je film doživel mešane ocene, je Hopperjeva energična igra kapitana, ki vodi zarjaveli tanker v iskanju zadnjega kančka kopnega, zasenčila Kostnerja.
Poleg blockbusterjev je Hopper ostal aktiven tudi v manjših projektih. Leta 1993 je igral v Resnična romanca Tonyja Scotta, kjer je imel kratko, a čustveno močno sceno kot oče lika Christiana Slaterja. Nastopil je tudi v biografiji Basquiat (1996), kjer je upodobil umetniškega zbiratelja, kar ni bilo težko, saj je bil tudi v realnem življenju ljubitelj umetnosti. V tem obdobju je občasno režiral, na primer film Zasledovalci (1994), a se je bolj osredotočal na igranje.
Z nogami nad tlemi
Hopperjevo osebno življenje je bilo vsaj tako pestro kot njegova kariera. Poročen je bil petkrat in imel štiri otroke. Njegov prvi zakon z Brooke Hayward, hčerko igralke Margaret Sullavan, je trajal od 1961 do 1969, v njem se je rodila hčerka Marin. Sledili so kratki in burni zakoni z Michelle Phillips, pevko Mamas & Papas (1970, trajal je le 8 dni), Dario Halprin (1972–1976), dobila sta hčerko Ruthanno in Katherine LaNasa (1989–1992), iz tega zakona ima sina Henryja. Leta 1996 se je poročil z Victorio Duffy, s katero je imel hčerko Galen Grier, a se je zakon končal z ločitvijo leta 2010, tik pred njegovo smrtjo. Njegovi odnosi so bili pogosto zaznamovani z nestabilnostjo, tudi zaradi njegovih preteklih težav z odvisnostjo, ki so vplivale na družinsko življenje.
Poleg igralstva je Hopper ostal predan umetnosti. Njegove fotografije in slike so bile razstavljene v prestižnih galerijah, kot je Muzej sodobne umetnosti v Los Angelesu. Bil je strasten zbiratelj umetnin, med drugim del Jeana-Michela Basquiata in Andyja Warhola. Njegov dom v Benetkah v Kaliforniji je postal umetniško zatočišče, kjer je ustvarjal in gostil druge ustvarjalce. Ta strast je bila zanj način, da izrazi svojo identiteto tudi brez platna.
Huda bolezen
Hopperjevo zdravje se je poslabšalo tem stoletju. Leta 2009 so mu diagnosticirali raka na prostati, ki se je razširil na kosti. Kljub bolezni je ostal aktiven, dokler mu je zdravje dopuščalo, in se celo pojavil na javnih dogodkih. Umrl je 29. maja 2010 v svojem domu v Benetkah v Kaliforniji, star 74 let. Pokopan je v Taosu v Novi Mehiki, kraju, ki mu je bil blizu zaradi njegove umetniške zgodovine. Njegova smrt je sprožila val posvetil - Jack Nicholson in Peter Fonda, soigralca iz Goli v sedlu, sta ga opisali kot edinstvenega umetnika in vizionarja. Ta film ostaja simbol svobode in upora, njegove vloge v Modrem žametu in Apokalipsi zdaj pa dokaz njegove igralske globine. V svoji 55 let trajajoči karieri je Dennis Hopper posnel 150 filmov, pri mnogih pa je sodeloval tudi kot režiser in scenarist.
