Frank James Cooper se je rodil 7. maja 1901 v Heleni v Montani kot mlajši od dveh sinov angleških priseljencev, Alice (roj. Brazier) in Charlesa Henryja Cooperja. Oče je prišel iz Houghton Regisa v angleškem Bedfordshiru in je v ZDA postal ugleden odvetnik, rančer in celo sodnik vrhovnega sodišča zvezne države Montana. Mati, doma iz Gillinghama v Kentu, se je s Charlesom poročila že v Montani.
Leta 1906 je Cooperjev oče kupil 240 hektarjev velik ranč Seven-Bar-Nine, približno 80 kilometrov severno od Helene. Frank in Arthur sta tam preživljala poletja, se naučila jahati, loviti in ribariti – veščine, ki so kasneje postale del Cooperjeve filmske identitete. V Heleni je obiskoval Central Grade School.
Šole so boljše v domovini
Mati je želela sinovoma zagotoviti britansko izobrazbo, zato je leta 1909 dečka odpeljala v Anglijo, kjer sta nadaljevala šolanje. Živela sta pri očetovih sorodnikih v Houghton Regisu, Frank pa je tam študiral latinščino, francoščino in angleško zgodovino. Dobro se je privadil disciplini, nikoli pa se ni sprijaznil s strogo uniformo in visokimi Etonovimi ovratniki. Avgusta 1912 se je družina vrnila v ZDA, kjer je Frank nadaljeval šolanje na srednji šoli.
Pri petnajstih se je poškodoval v avtomobilski nesreči in po zdravnikovem nasvetu okreval na ranču, kjer naj bi mu jahanje pomagalo okrepiti kolk. Ravno ta »terapija« je zaslužna za njegov poznejši nekoliko trd, neroden korak in značilen način jahanja, ki sta ga spremljala celo filmsko kariero. Po dveh letih je zapustil šolo in se leta 1918 zaposlil na družinskem ranču kot kavboj.
A tudi izobrazba je pomembna
Leta 1919 ga je oče ponovno vpisal na srednjo šolo v Bozemanu, kjer ga je učiteljica angleščine Ida Davis spodbudila k dramatiki in razpravam. Kasneje je Cooper dejal, da je prav ona »deloma odgovorna, da je pustil sedlo in laso ter šel na kolidž«.
Že v času srednje šole je leta 1920 obiskoval tri umetniške. Navdihnila sta ga umetnika ameriškega Zahoda, Charles M. Russell in Frederic Remington, še posebej Russellova znamenita slika z Lewisom in Clarkom, ki visi v kapitolskem poslopju v Heleni.
Leta 1922 se je vpisal na Grinnell College v Iowi, kjer je nadaljeval umetniško izobraževanje. Risbe in akvareli so mu prinesli vlogo umetniškega urednika letopisa, v dramski klub pa ga niso sprejeli. Poletja 1922 in 1923 je delal kot vodič v rumenih odprtih avtobusih v narodnem parku Yellowstone. Po dobrem začetku je februarja 1924 nenadoma zapustil kolidž, zaman iskal delo kot ilustrator v Chicagu in se vrnil v Heleno, kjer je lokalnemu časopisu prodajal politične karikature.
Čas za Kalifornijo
Jeseni 1924 sta se njegova starša preselila v Los Angeles, kjer je oče prevzel upravljanje družinskih posesti. Frank se jima je pridružil novembra, po nizu neperspektivnih služb pa je srečal prijatelje iz Montane, ki so kot kaskaderji in statisti delali v nizkoproračunskih vesternih. Predstavili so ga rodeo prvaku Jayu »Slimu« Talbotu, ki ga je odpeljal do filmskega direktorja. Ker je Frank potreboval denar za profesionalni umetniški tečaj, je začel delati kot filmski statist za pet dolarjev na dan in kot jahalni kaskader za deset. S Talbotom sta postala tesna prijatelja; pozneje je Talbot tri desetletja delal kot njegov kaskader in dvojnik.
Preboj s surovim talentom
Njegova prelomna minuta je prišla leta 1926, ko je v nemem filmu Reševanje Barbare Worth v kratkem prizoru zasenčil večje zvezde. Cooper je bil eden tistih nenavadnih igralcev, ki so postali magnetni prav zaradi svoje tišine. Kamera ga je oboževala – njegova drža, izrezan profil, počasna govorica in naravna eleganca so ga ločili od »preveč igralskih« soigralcev. V času prehoda iz nemega v zvočni film je postal še bolj zaželen: njegov globok, umirjen glas je zadel vse, kar je v tistem obdobju Hollywood želel predstaviti kot novo ameriško možatost.
V poznih dvajsetih in začetku tridesetih let je že snemal z največjimi: z Marlonom Daviesom pri vesternih, z režiserjem Frankom Capro pri dramatiki in s takratnimi ikonami romantičnega žanra. A Cooper je bil v resnici daleč od bleščečega življenja, ki ga je industrija poskušala obesiti nanj. Osebno je bil sramežljiv, skoraj zadržan, nerad je govoril o sebi in pogosto se je izogibal velikim zabavam. Prav zato je njegova prezenca v filmih delovala tako avtentično – bil je enak pred kamero in v življenju: tiha gromada, ki ji ni bilo treba kričati, da bi jo slišali.
Z zvokom prihaja zvezda
Cooper je postal velika filmska zvezda leta 1929, ko je v svojem prvem zvočnem filmu Mož iz Virginie prevzel glavno vlogo. Film je režiral Victor Fleming, ob Cooperju pa sta igrala Mary Brian in Walter Huston. Posnet po priljubljenem romanu Owena Wisterja je filmpostal eden prvih zvočnih vesternov, ki so jasno začrtali zahodni častniški kodeks in postavili temelje žanru, kakršnega poznamo še danes. Cooperjeva umirjena, dostojanstvena prezenca pred kamero ga je čez noč povzdignila med najpomembnejša imena Hollywooda.
Ob prehodu v trideseta let je postal vodilni moški hollywoodske Zlate dobe. Studio Paramount ga je spremenil v svojo največjo zvezdo, občinstvo pa je začelo v njem videti idealizirano podobo Američana: pogumnega, poštenega, nedramatičnega in ravno prav ranljivega. Ko je leta 1930 posnel Morocco z Marlene Dietrich, je njegova mednarodna prepoznavnost postala dejstvo – film je bil svetovna uspešnica, Cooper pa čez noč ljubljenec evropskega in ameriškega občinstva. Zvezda je bila rojena, a igralec sam se tega ni preveč zavedal; preprosto je hodil na snemanja in počel to, kar je znal najbolje - biti pristen.
Leta 1936 je Cooper utrdil svoj status enega največjih z glavno vlogo v Caprinem Mr. Deeds gre v mesto, kjer je kot preprosti podeželski dedič z moralno hrbtenico ujel srce občinstva in si prislužil prvo nominacijo za oskarja. Leto pozneje je presenetil še v pustolovsko-vojni drami Resnična slava (1937), postavljeni na Filipine, kjer je kot trdoživi vojaški zdravnik pokazal bolj robato, akcijsko plat – dokaz, da ni ujet le v žanr vesternov, temveč lahko odigra tudi avanturistične filme.
Od Narednika Yorka do nepozabnih junakov zahoda
V štiridesetih letih je Gary Cooper postal obraz ameriškega idealizma – tihega, pokončnega, moralno neomajnega. Njegov preboj med nesmrtne se je zgodil leta 1941 z vlogo Alvinna Yorka v Narednik York. Film, posnet po resnični zgodbi skromnega kmeta, ki je postal največji ameriški junak 1. svetovne vojne, je občinstvu v času negotovosti pred vstopom ZDA v 2. svetovno vojno ponudil moralni kompas. Cooper je svoj lik odigral z brezčasno mehkobo in dostojanstvom – brez retorike, brez odvečnih gest, samo z izrazom človeka, ki dela tisto, kar čuti kot prav. Za vlogo je prejel svojega prvega oskarja.
V naslednjih letih je postal sinonim filmskega junaka, ki nosi cel film na ramenih. Pri Ponos Jenkijev (1942) je prevzel vlogo legendarnega Loua Gehriga, baseball ikone, ki se je soočal z boleznijo ALS. Cooper, ki o baseballu skoraj ni vedel nič, je z delom in predanostjo ustvaril eno najbolj ganljivih biografij svojega časa. Njegov govor »Danes se imam za najbolj srečnega človeka…« še danes velja za enega najbolj nepozabnih filmskih trenutkov.
Paramount je kmalu po izidu Hemingwayevega romana Komu zvoni odkupil pravice za kar 150.000 dolarjev, pri čemer so imeli od začetka eno željo – v glavni vlogi mora biti Gary Cooper. Vlogo Roberta Jordana so mu pisali skoraj na kožo. Med snemanjem v Sierri Nevadi leta 1942 je Ingrid Bergman zamenjala prvotno izbrano Vero Zorino, Cooper in Hemingway pa sta to odločitev močno podprla. Kemija med Cooperjem in Bergmanovo je bila izjemna, kritiki pa so ju hvalili kot igralca z »resnično avro zvezdniške avtoritete«. Čeprav je film politično precej odstopal od romana, je postal velika uspešnica in si prislužil deset nominacij za oskarje — med njimi tudi četrto za Coopra.
Prestar za vojaka, a ne za vojno
Zaradi starosti in zdravstvenih težav Gary Cooper med drugo svetovno vojno ni služil vojaškega roka, se je pa – tako kot številni hollywoodski kolegi – aktivno vključil v podporo vojakom. Leta 1943 je obiskoval vojaške bolnišnice in pomagal v Hollywoodu, nato pa opravil kar 37.000-kilometrsko turnejo po Tihem oceanu z igralkama Uno Merkel in Phyllis Brooks. Potovali so z bombnikom B-24, živeli v enakih razmerah kot vojaki, nastopali, predstavljali ranjencem in Cooper je vsakič zaključil s čustvenim branjem slovitega slovesa Loua Gehriga. Pozneje je dejal, da je bila to najmočnejša življenjska izkušnja njegove kariere.
Vendar je bila njegova prava domena vestern. Njegov slog – počasen, zadržan, prežet z notranjo napetostjo – je postal vzorec za generacije igralcev. Čeprav je posnel številne zahodnjaške filme, se je že v tem obdobju začrtala pot proti vlogi, ki ga bo postavila več svetu kot katerikoli prej: samotarski šerif Will Kane, mož, ki ob opoldnevu čaka neizbežen obračun.
Točno opoldne za nesmrtnost
Leta 1952 je Gary Cooper stopil v vlogo šerifa Willa Kanea v filmu Točno opoldne – in posnel najmočnejšo, najbolj ikonično vlogo svojega življenja. Zgodba je na videz preprosta: šerif izve, da se v mesto vrača nevarni zločinec, ki se želi maščevati, in čeprav bi lahko odšel, ostane. A ko skuša zbrati pomoč, se mu vsi po vrsti obrnejo hrbet. Celoten film se odvija v skoraj realnem času, minuta za minuto do usodnega opoldneva.
Cooper je ustvaril lik, ki nosi v sebi napetost, strah in neomajno moralno hrbtenico. Njegov obraz – utrujen, poten, izgubljen med lastno dolžnostjo in občutkom izdaje – je postal eden najbolj prepoznavnih v zgodovini filma. Vloga ni bila spektakularna, ni temeljila na junaškem mahanju s pištolo, ampak na tihih trenutkih, v katerih gledalec čuti težo odgovornosti, ki visi na običajnem človeku.
Točno opoldne je ob izidu postal kulturni pojav. Nekateri so film razumeli kot metaforo McCarthyjevega lova na čarovnice, drugi kot simbol posameznika, ki se kljubuje množici. Kakorkoli, Cooperjeva podoba samotnega moža, ki stopa po prazni ulici proti nevarnosti, se je vtisnila v ameriško mitologijo. Z igralcem, ki je bil v tistem času že zdravstveno načet, se je vloga združila v neverjeten učinek pristnosti. Za Willa Kana je prejel svojega drugega oskarja, povsem zasluženo.
Poznejša leta, novi žanri in človek za kuliso
Ko je Gary Cooper v petdesetih in zgodnjih šestdesetih letih stopal proti zrelosti, je postal igralec, ki je presegal žanre. Čeprav so ga mnogi povezovali predvsem z vesternom, je v zadnjem delu kariere nanizal presenetljivo širok nabor filmov. Leta 1953 je blestel v romantični komediji Rimske počitnice, kjer je kot fotograf ob Audrey Hepburn pokazal svojo bolj igrivo, nežno plat. V filmu Vera Cruz (1954) je zakorakal globoko v svet »odraslega« vesterna, polnega moralnih sivin, kakršnih prej pri njem nismo pogosto videli.
Presenetljivo dobro se je znašel tudi v vojnem žanru. V Sojenje Billyu Mitchellu (1955) je zadržano, a zelo prepričljivo odigral letalskega generala, ki se upre sistemu – vloga, ki je po izraznosti precej blizu njegovemu legendarnemu Willu Kaneu, le v sodni dvorani. V Prijateljsko prepričevanje (1956) je šel v povsem drugo smer in se posvetil intimni zgodbi pacifistične družine med ameriško državljansko vojno, kar mu je prineslo še eno nominacijo za oskarja. Ob tem pa ni zapustil svojega domačega terena – v Mož z zahoda (1958) je znova dokazal, da lahko s preprosto držo in ekonomijo gibov ustvari lik, ki je hkrati trd in tragično človeški.
Zasebno je bil v tistem času precej drugačen od svojih junaških likov. Bil je skromen, bolj tih kot zvezdniški, rad je preživljal čas na ranču in v hribih, kjer se je najbolje počutil.
Zadnja leta, bolezen, smrt in trajna zapuščina
V poznih petdesetih letih se je Gary Cooper že spopadal z zdravstvenimi težavami, ki jih dolgo ni priznaval ne sebi ne svetu. Kljub bolečinam je vztrajal pri delu in v Veliki Britaniji dokončal svoj zadnji film The Naked Edge (1961), kjer je igral moža, ki ga muči sum o lastni vpletenosti v umor. Hollywood je bil takrat že v procesu velikih sprememb, toda Cooper je ostal eden tistih klasičnih stebrov, ki so poosebljali »stari red«: dostojanstvo, tiho moralnost in spoštovanje do obrti.
V istem obdobju je njegovo zasebno življenje nosilo tako toplino kot bolečino. Njegov zakon z Veronico Balfe je preživel več kriz, vključno z razvpitim razmerjem s Patricio Neal, ki je glasno odmeval v hollywoodski javnosti. A Vera, mirna in predana soproga, mu je ostala ob strani do konca, prav tako hči Maria, ki je bila njegova velika ljubezen in ena redkih, ki sta prebijali njegov tiho zadržani oklep. Odnos z družino je bil pogosto bolj zadržan kot čustven, a iskren – Cooper ni bil človek izpovednih monologov, temveč dejanj. Na ranču v Sun Valleyju je našel tisti košček domačnosti, kjer je lahko bil mož in oče, ne le filmska ikona.
Dostojanstven odhod
Cooperju so leta 1960 diagnosticirali raka prostate. Aprila je prestal prvo operacijo v Bostonu, a se je bolezen razširila na črevo, zato je moral poleti v Los Angelesu na novo operacijo zaradi malignih tumorjev. Kljub težavam je po okrevanju z družino odpotoval v Francijo in nato na Otok, kjer je jeseni snemal film The Naked Edge. Decembra je sodeloval še pri televizijskem dokumentarcu Pravi zahod.
Konec decembra 1960 je njegova žena izvedela, da se je rak razširil na pljuča in kosti in da zdravljenje ni več mogoče. Družina mu novice sprva ni povedala. Ko je Cooper januarja 1961 izvedel, da umira, je novico sprejel mirno in rekel: »Molili bomo za čudež; če pa ga ne bo in je to Božja volja, je tudi prav.«
V februarju je s Hemingwayjem zadnjič hodil po snegu v Sun Valleyju. Aprila je doma po televiziji spremljal podelitev oskarjev in videl, kako njegov dober prijatelj James Stewart v njegovem imenu prejma častnega oskarja za življenjsko delo. Stewart je ganjen dejal: »Coop, s tem ti pošiljamo naše prijateljstvo, naklonjenost in globoko spoštovanje. Vsi smo ponosni nate.«
Ko je svet izvedel, da Cooper umira, so mu začele prihajati izjave podpore – telegrami papeža Janeza XXIII., kraljice Elizabete II. in telefonski klic predsednika Johna F. Kennedyja. 4. maja je javnosti sporočil: »Vem, da je to Božja volja. Prihodnosti se ne bojim.« Umrl je 13. maja, star 60 let.
Pogreb je bil 18. maja 1961 na Beverly Hillsu. Med navzočimi je bila bleščeča vrsta hollywoodske elite: Fred Astaire, Marlene Dietrich, Audrey Hepburn, Frank Sinatra, John Wayne, James Stewart, Jack Warner in mnogi drugi. Prvotno so ga pokopali v Culver Cityju, leta 1974 pa so njegove posmrtne ostanke preselili v Southampton v New Yorku, kjer njegov grob danes označuje velik kamnit balvan iz Montane.
Gary Cooper je bil več kot le igralec: bil je arhetip tistega tihega, moralnega posameznika, ki vedno stoji na pravi strani zgodovine. In tako ga, več kot šest desetletij po smrti, še vedno vidimo.
