James Dean je 30. septembra 1955 na kalifornijski cesti med Cholamejem in Salinasom doživel usodno prometno nesrečo - vozil je s svojim srebrnim Porschejem 550 Spyder, ki mu je nadel vzdevek »Little Bastard«. Na poti na avtomobilsko dirko ga je v križišču presenetil Ford Custom, ki mu je zaprl prednost. Dean je vozil okoli 135 kilometrov na uro in ni imel možnosti, da bi se izognil trčenju. Umrl je na kraju nesreče, njegov sovoznik, mehanik Rolf Wütherich, pa je preživel s hudimi poškodbami. Dean je bil star komaj 24 let.
V svoji kratki karieri je posnel le tri filme – Vzhodno od raja (1955), Upornik brez razloga (1955) in Velikan (1956) – a je s temi vlogami postal simbol nemirne mladosti in uporništva. Njegov tragični konec je njegovo podobo le še utrdil v večni legendi.
V desetletjih po smrti je Dean postal kulturni mit, več kot igralec: ostal je arhetip večnega upornika, ikona mladosti in svobode, ki jo je prekinila usoda na vrhuncu.
