George Richard Chamberlain se je rodil 31. marca 1934 v Beverly Hillsu v Kaliforniji kot drugi sin Else Winnifred Matthews in Charlesa Axiona Chamberlaina. Njegov oče je delal kot prodajalec v družinskem podjetju, mati pa je bila gospodinja z umetniškimi nagnjenji. Družina je živela v premožni soseski, a Chamberlainovo otroštvo ni bilo brez težav. Njegov oče je bil alkoholik, kar je ustvarilo napeto domače okolje in vplivalo na mladega Richarda, ki je kasneje priznal, da je bil sramežljiv in nesamozavesten. Kljub temu je pokazal zgodnje zanimanje za umetnost, zlasti za slikanje in igro.
Z odra v Korejo in nazaj
Po končani srednji šoli leta 1952 se je vpisal na kolidž Pomona v Claremontu v Kaliforniji, kjer je študiral umetnost. Tam se je začel resneje ukvarjati tudi z igralstvom, nastopal je v šolskih predstavah in odkrival svojo strast do odra. Njegove ambicije so bile začasno prekinjene 1956, ko so ga vpoklicali v vojsko. Služil je 16 mesecev v Južni Koreji kot del logistične enote in dosegel čin narednika. Po vrnitvi 1958 se je vrgel v igralske vode, študiral je pri zasebnih učiteljih in leta 1959 soustanovil gledališko skupino Company of Angels v Los Angelesu, kjer je izpopolnjeval svoje veščine.
Chamberlainov veliki preboj se j e zgodil 1961, ko je dobil glavno vlogo v televizijski seriji Dr. Kildare. V tej medicinski drami, ki je bila na NBC na sporedu od 1961 do 1966, je igral Jamesa Kildareja, mladega zdravnika stažista, ki dela pod mentorstvom izkušenega dr. Gillespieja (igra ga Raymond Massey). Serija je bila takojšnja uspešnica in je Chamberlaina povzdignila v zvezdo. Njegov privlačen videz – visoka postava, svetli lasje in prodoren pogled – je navdušil občinstvo, zlasti mlade ženske, ki so ga zasipale s pismi oboževalk. Postal je eden prvih televizijskih srčnih izbrancev, kar je bila v tistih časih redkost.
Tudi pevski talent
Poleg igralskega uspeha je Dr. Kildare razkril tudi Chamberlainov pevski talent. Leta 1962 je posnel pesem Three Stars Will Shine Tonight, naslovno temo serije, ki jo je napisal Pete Rugolo. Pesem je dosegla 10. mesto na Billboard 100 in postala njegov največji glasbeni hit. Izdal je več singlov in albumov, vključno z The Slipper and the Rose leta 1976, vendar je njegova glasbena kariera ostala v senci igralske. Uspeh serije mu je omogočil finančno stabilnost, a hkrati prinesel negativno plat - Hollywood ga je videl kot lepega fanta, kar je omejevalo njegove vloge.
Po koncu serije Dr. Kildare 1966 je Chamberlain želel preseči podobo televizijskega idola. Začel je nastopati v filmih, kot je Skrivnost škrlatnega grebena (1960) že pred serijo, a po njej je iskal resnejše vloge. Potem je zaigral v Petulia (1968) ob Julie Christie, leta 1969 pa v Norica iz Chaillota z Katharine Hepburn. Čeprav so bili ti filmi zmerno uspešni, ni dosegel enakega vpliva kot na televiziji. Odločil se je tudi za gledališče in leta 1966 debitiral na Broadwayu v revivalu Zgodba iz Filadelfije. Njegov cilj je bil dokazati, da je več kot le privlačen obraz, kar mu je v naslednjih desetletjih uspelo.
Aramis, Monte Cristo in samuraj
V sedemdesetih je posnel nekaj pustolovskih filmov, med drugim Trije mušketirji (1973) in nadaljevanje Štirje mušketirji (1974), v obeh je igral Aramisa, pa Grof Monte Cristo (1975) in Mož z železno masko (1977).
Po obdobju filmskih in gledaliških vlog v poznih šestdesetih in sedemdesetih letih je Richard Chamberlain v osemdesetih doživel novo zlato dobo z nastopi v televizijskih miniserijah. Zaradi vlog v epskih zgodovinskih dramah je postal znan kot kralj miniserij, ki so pritegnile milijone gledalcev. 1980 je zaigral v kultni seriji Šogun, priredbi romana Jamesa Clavella, kjer je upodobil Johna Blackthornea, angleškega pomorščaka na Japonskem v 17. stoletju. Serija, posneta z velikim proračunom in avtentičnimi lokacijami, je bila svetovna uspešnica, Chamberlain pa je za vlogo prejel nominacijo za Emmyja in Zlati globus. Njegova sposobnost združevanja šarma in ranljivosti je navdušila kritike.
Mamke so jokale
Leta 1983 je sledila še večja vloga v Pesem ptic trnovk, kjer je igral Ralpha de Bricassarta, katoliškega duhovnika, ki se zaljubi v mlado Meggie (Rachel Ward). Miniserija, posneta po romanu Colleen McCullough, je bila ena najbolj gledanih v zgodovini ZDA, Chamberlain pa je postal romantični junak za novo generacijo. Za vlogo je prejel Zlati globus za najboljšega igralca v miniseriji in še eno nominacijo za Emmyja. Njegova kemija z Wardovo in čustvena globina sta utrdili njegov status zvezde. Leta 1988 je igral v Bournova identiteta, prvi ekranizaciji romana Roberta Ludluma, kjer je upodobil Jasona Bourna in se dokazal tudi v akcijskih vlogah.
Poleg televizije je Chamberlain ostal aktiven v gledališču. Leta 1973 je igral Hamleta v Birminghamu v Angliji, kasneje pa je nastopal v muzikalih, kot je My Fair Lady (1993–1996), kjer je igral Henryja Higginsa na Broadwayu. Njegov glas in odrska prisotnost sta mu prinesla pohvale, a televizija je ostala njegov najmočnejši medij. V devetdesetih in še v tem stoletju je gostoval v serijah, kot so Will in Grace (2005) in Razočarane gospodinje (2006). Zadnje delo je bila obuditev serije Twin Peaks (2017), na filmu pa Kino nočnih mor (2018).
Za drugo ekipo
Chamberlainovo osebno življenje je dolgo ostalo zasebno. Leta 2003 je v avtobiografiji Zdrobljena ljubezen razkril, da je gej, kar je bilo za mnoge presenečenje, saj je desetletja skrival svojo spolno usmerjenost zaradi strahu pred negativnimi posledicami za kariero. Od sedemdesetih let je bil v dolgoletni zvezi z igralcem in producentom Martinom Rabbettom. Skupaj sta živela na Havajih od leta 1986, kjer je Chamberlain našel mir, stran od hollywoodskega vrveža. Par se je leta 2010 razšel, a ostala sta prijatelja. Chamberlain nikoli ni imel otrok, kar je pripisal svojemu zaposlenemu življenju in osebnim odločitvam.
V poznejših letih se je Chamberlain umaknil iz javnosti, a je ostal ustvarjalen. Ukvarjal se je s slikanjem, kar je opisal kot svojo drugo ljubezen. Leta 2010 je dobil zvezdo na Hollywoodskem pločniku slavnih kot priznanje za njegov prispevek k televiziji. Richard Chamberlain je umrl 29. marca doma na Havajih za posledicami zapletov po možganski kapi. 31. marca bi bil star 91 let.
