Leonidas Frank Chaney se je rodil 1. Aprila 1883 v Colorado Springsu v zvezni državi Kolorado, očetu Franku H. Chaneyju (brivcu) in materi Emmi Alice Kennedy. Očetova družina je bila angleško-francoskega rodu, materina pa škotskega, angleškega in irskega porekla. Chaneyjev dedek po mamini strani, Jonathan Ralston Kennedy, je leta 1874 ustanovil Koloraško šolo za izobraževanje gluhonemih, kjer sta se Chaneyjeva starša tudi spoznala. Njegov praded po očetovi strani je bil kongresnik John Chaney iz Ohia.
Mladi talent
Oba Chaneyjeva starša sta bila gluha, zato je Chaney kot otrok gluhih staršev zgodaj osvojil ameriški znakovni jezik. Leta 1902 je začel kariero na odru in se odpravil na turneje s priljubljenimi vodvilskimi in gledališkimi skupinami. Leta 1905 je 22-letni Chaney spoznal in se poročil s 16-letno pevko Clevo Creighton (Frances Cleveland Creighton), naslednje leto pa se jima je rodil sin Creighton Tull Chaney, kasneje znan kot Lon Chaney Jr. Turnejo sta nadaljevala in se leta 1910 ustalila v Kaliforniji.
V zakonu so se pojavile težave, in 30. aprila 1913 je Cleva odšla v gledališče Majestic, kjer je Lon vodil predstavo Kolb and Dill ter poskušala narediti samomor, tako da je zaužila živosrebrov klorid. Poskus ni bil usoden, a ji je trajno uničil glas in s tem pevsko kariero. Zaradi škandala in poznejše ločitve je bil Chaney prisiljen zapustiti gledališče in se je podal v filmsko industrijo.
Nenavadno znanje
Ni povsem jasno, koliko časa je trajalo to prehodno obdobje, vendar je Chaney med letoma 1912 in 1917 delal kot pogodbeni igralec za Universal Studios, kjer je nastopal v manjših ali značajskih vlogah. Zaradi svojega znanja ličenja je pridobil številne vloge v zelo konkurenčnem igralskem okolju. V tem času se je Chaney spoprijateljil z režiserskim zakonskim parom Joejem De Grasseom in Ido May Park, ki sta mu zaupala pomembnejše vloge in ga spodbujala, naj se preizkusi tudi v bolj temačnih, srhljivih likih.
Leta 1915 se je Chaney poročil s svojo nekdanjo sodelavko iz skupine Kolb and Dill, razvezano plesalko Hazel Hastings. Novoporočenca sta dobila skrbništvo nad Chaneyjevim desetletnim sinom Creightonom, ki je od ločitve staršev leta 1913 bival pri sorodnikih in v različnih dijaških domovih.
Zelo priljubljen trio
Do leta 1917 je Chaney postal vidna igralska osebnost v studiu Universal, vendar njegova plača temu ni sledila. Ko je prosil za povišico, mu je direktor studia William Sistrom odvrnil: »Nikoli ne boš vreden več kot sto dolarjev na teden.« Po odhodu iz studia je Chaney prvo leto težko preživljal kot značajski igralec. Šele ko je zaigral pomembno vlogo v filmu Maščevanje Riddlea Gawnea (1918) z Williamom S. Hartom, je filmska industrija začela resno priznavati njegov talent.
Universal je Chaneyja, Dorothy Phillips in Williama Stowella predstavil kot stalno ekipo v filmu Plačilo za skušnjavo (The Piper’s Price, 1917). V nadaljnjih filmih sta moška igralca izmenično igrala ljubimca, zlobneža ali kakšnega drugega moškega ob prelepi Phillipsovi. Občasno se jim je pridružila še Claire DuBrey, kar je trojico skorajda razširilo v stalni igralski kvartet. Filmi s to zasedbo so bili tako uspešni, da je Universal med letoma 1917 in 1919 s trojico posnel kar štirinajst filmov.
Serijska proizvodnja
Filme sta za Universal večinoma režirala Joe De Grasse ali njegova žena Ida May Park – oba Chaneyjeva prijatelja. Ko je Chaney odšel delat na druge filme kot sta Riddle Gawne in propagandni film Kaiser, zver iz Berlina (oba iz leta 1918), sta Stowell in Phillips nadaljevala kot igralski par do njegove vrnitve. V filmu Srce človeštva (prav tako 1918) sta sodelovala brez Chaneyja, vlogo zlobneža, ki bi jo zlahka lahko odigral Chaney, pa je prevzel Erich von Stroheim.
Plačilo vnaprej (1919) je bil zadnji skupni film te zasedbe, saj je Universal poslal Stowella v Afriko, da bi iskal snemalne lokacije za nov film. Med potjo iz enega mesta v drugo je Stowell potoval v zadnjem vagonu, ki ga je zadela lokomotiva drugega vlaka – nesreča je bila usodna in Stowell je umrl na kraju dogodka. Večina teh filmov je danes izgubljenih, z izjemo nekaj izjem, kot sta Zmagoslavje in Plačilo vnaprej, ki se ohranjata v zasebnih zbirkah ali v evropskih oziroma ruskih arhivih.
Samostojna pot
Chaney je doživel preboj z vlogo »Žabe« (The Frog) v filmu Čudodelnik (1919) režiserja Georgea Loaneja Tuckerja. Film ni pokazal le njegove igralske spretnosti, temveč tudi izjemen talent za preobrazbe z ličili. Pohvale kritikov in več kot dva milijona dolarjev prihodkov so Chaneyja uveljavili kot vodilnega značajskega igralca v ZDA.
Svoje mojstrstvo ličenja je dokazoval tudi v bolj klasičnih kriminalnih in pustolovskih filmih, kot je Kazen (1920), kjer je igral gangsterja brez obeh nog. Chaney je nastopil v desetih filmih režiserja Toda Browninga, pogosto v vlogah preoblečenih ali pohabljenih likov – med najbolj znanimi je cirkuški metalec nožev Alonzo Brezrokec v filmu Neznano (1927), kjer mu je nasproti stala mlada Joan Crawford. V istem obdobju je igral tudi v Browningovi grozljivki London po polnoči (1927) skupaj s Conradom Naglom, Marceline Day, Henryjem B. Walthallom in Polly Moran. Gre za enega najbolj iskanih izgubljenih filmov vseh časov.
Njegova zadnja filmska vloga je bila v zvočni različici filma Nesveta trojica (Unholly Three, 1930), priredbi njegovega istoimenskega nemega filma iz leta 1925. To je bil edini film, kjer je Chaney govoril, in edini, v katerem je uporabil svoj močan in raznolik glas. S prisego je potrdil, da je sam odigral vseh pet ključnih glasov v filmu: ventrikulista, staro žensko, papigo, lutko in dekle.
Mojster ličenja
V zgodnjih letih filma ličenje skorajda ni obstajalo, z izjemo umetnih brad in brkov, s katerimi so običajno označili zlobneže. Večina znanja hollywoodskih studiev o ličenju je izvirala iz gledaliških izkušenj, a to se ni vedno dobro preneslo na filmsko platno – zlasti ne, ko se je kakovost slike začela izboljševati. V Chaneyjevem času posebnih oddelkov za ličenje še ni bilo, saj so bili igralci pred sredino dvajsetih let pričakovano odgovorni za lastno masko.
V odsotnosti specializiranih mojstrov ličenja je Chaneyjeva spretnost predstavljala veliko prednost pred drugimi igralci. Bil je »celoten paket« – igralec ter mojster ličenja in preobrazbe. Režiserji so vedeli, da ga lahko postavijo v skoraj katerokoli vlogo in da bo v njej blestel. V nekaterih filmih mu je znanje omogočilo, da je odigral dve vlogi hkrati. Skrajen primer tega je film Nad zakonom (1920), kjer je Chaney upodobil lik, ki je ustrelil in ubil drugega lika – oba pa je igral on sam.
Fantom in grbavec
Kot Kvazimodo, zvonar v katedrali Notre-Dame in Erik, fantom pariške opere, je Chaney ustvaril dva izmed najbolj groteskno popačenih likov v zgodovini filma. Los Angeles Times je leta 1990 zapisal: »Fantom je postal legenda skoraj takoj, ko je bil posnet.« Takratni časopisi so poročali, da so ženske omedlevale, otroci jokali, odrasli moški pa so zapuščali dvorano po znamenitem prizoru, kjer fantomu snamejo masko. Meg Shields je leta 2020 zapisala: »Razkritje fantomovega obraza je eden najbolj znanih trenutkov nemega filma. Morda celo eden najbolj grozljivih prizorov, kar jih je bilo kdaj prikazanih na platnu.«
Kljub strašljivemu videzu je Chaney z upodobitvami teh likov skušal pri gledalcih vzbuditi tudi sočutje in žalost, ne le strahu in gnusa. Njegovi liki so bili žrtve usode – izobčenci z notranjo plemenitostjo.
V avtobiografskem članku za revijo Movie leta 1925 je zapisal: »Želel sem spomniti ljudi, da imajo lahko tudi najnižji sloji človeštva zmožnost za največje samožrtvovanje. Popačen in ubog berač s ceste ima lahko najvišje ideale. Večina mojih vlog po Grbavcu, kot so Fantom iz opere, Tisti, ki dobi klofuto, Nesveta trojica in podobni, nosi temo žrtvovanja ali odpovedi. Takšne zgodbe želim pripovedovati.« Chaney je svojo zmožnost ličenja in telesne preobrazbe imenoval »izjemna karakterizacija«. Njegove sposobnosti pa niso bile omejene le na grozljivke in oder – bil je tudi zelo spreten plesalec, pevec in komik.
Skromen zasebno
Ameriški znanstvenofantastični pisatelj in njegov prijatelj, Ray Bradbury je o Chaneyju nekoč dejal: »Bil je nekdo, ki je odigral naše psihe. Na nek način se je znal prebiti v sence znotraj naših teles; znal je ujeti naše skrite strahove in jih prenesti na platno. Zgodovina Lona Chaneyja je zgodovina neuslišane ljubezni. V tebi prebudi tisti del, ki ga skrivaš – strah, da nisi ljubljen, da nikoli ne boš ljubljen, da je nekaj na tebi grozljivega, zaradi česar se bo svet obrnil stran.«
Chaney in njegova druga žena Hazel sta živela mirno in odmaknjeno zasebno življenje, daleč od hollywoodskih zabav in družabne scene. Za svoje filme in za studio Metro-Goldwyn-Mayer je opravil le minimalno promocijsko delo, saj je zavestno negoval skrivnostno podobo in se je načrtno izogibal družabnim dogodkom v Hollywoodu.
Zadnja leta dela
V zadnjih petih letih svoje filmske kariere (1925–1930) je Chaney delal izključno s studiem Metro-Goldwyn-Mayer, kjer je ustvaril nekaj svojih najbolj nepozabnih vlog. Njegova upodobitev nepopustljivega in strogega inštruktorja mornariške pehote v filmu Povej to marincem(1926), ki je bil eden njegovih najljubših, mu je prinesla posebno naklonjenost ameriške mornarice – postal je njihov prvi častni član iz filmskega sveta.
Chaney si je pridobil tudi spoštovanje in občudovanje številnih mladih igralcev, ki jim je rad svetoval in jih usmerjal. Tudi med premori na snemanjih je bil vedno pripravljen deliti svoje profesionalne izkušnje z igralci in snemalno ekipo. Med snemanjem filma Neznano(1927) je Joan Crawford izjavila, da se je iz opazovanja Chaneyjeve igre naučila več kot od kogarkoli drugega v svoji karieri. »Takrat sem prvič zares dojela razliko med tem, da samo stojiš pred kamero in da dejansko igraš,« je povedala.
Bolezen kot mejnik
Med snemanjem filma Grom v zimskih mesecih leta 1929 je Chaney zbolel za pljučnico. Proti koncu istega leta so mu diagnosticirali še bronhialni pljučni rak. Njegovo zdravstveno stanje se je dodatno poslabšalo, ko se mu je med snemanjem umetni sneg zataknil v grlu in povzročil hudo okužbo. Kljub intenzivnemu zdravljenju je pešal in 26. avgusta 1930 umrl zaradi krvavitve v grlu v bolnišnici v Los Angelesu.
Pogreb je bil dva dni pozneje v Glendalu v Kaliforniji. Med častnimi nosači krste so bili pomembni predstavniki hollywoodske elite, kot so Paul Bern, Hunt Stromberg (oba producenta pri MGM), Irving Thalberg (kreativni vodja MGM), Louis B. Mayer (soustanovitelj MGM) in drugi, ameriška mornarica pa je zagotovila vojaškega duhovnika in častno stražo. V času pogreba so vsi studii in pisarne MGM za dve minuti prekinili delo.
Chaney je pokopan na pokopališču Forest Lawn Memorial Park v Glendalu poleg grobnice svojega očeta. Njegova žena Hazel je bila tam pokopana po smrti leta 1933. V skladu z njegovo voljo njegova kripta ostaja neoznačena.
Nepozabljen
Leta 1957 je bil Lon Chaney osrednji lik v biografskem filmu Mož s tisočerimi obrazi, v katerem ga je upodobil James Cagney. Film je večinoma fikcionalizirana upodobitev njegovega življenja, saj je bil Chaney izjemno zadržan in je sovražil hollywoodski blišč. O sebi in svoji družini ni nikoli razkrival osebnih podrobnosti – nekoč je celo dejal: »Med filmi ni Lona Chaneyja.«
Chaneyjev sin Creighton, ki je po očetovi smrti prevzel umetniško ime Lon Chaney Jr., je prav tako postal filmski igralec. Najbolj si ga zapomnimo po vlogah v grozljivkah, zlasti kot naslovni lik v filmu Volkodlak (1941). Oktobra 1997 sta bila oba Chaneyja upodobljena na spominskih ameriških poštnih znamkah – Chaney starejši kot Fantom iz opere, njegov sin pa kot Volkodlak. Serijo sta dopolnila še Bela Lugosi kot grof Drakula in Boris Karloff kot Frankensteinova pošast in Mumija.
Približno 102 od skupno 157 filmov, v katerih je nastopil Lon Chaney, danes veljata za izgubljene. Od preostalih 55 jih je več kar močno okrnjenih ali pa močno poškodovanih zaradi razpadanja filmskega traku. Dva izmed Chaneyjevih filmov – Fantom iz opere (1925) in Oklofutan(1924) – sta bila uvrščena v ameriški Nacionalni filmski register Kongresne knjižnice, ki hrani filme iz kulturnih, zgodovinskih ali estetskih razlogov kot pomembne za ameriško filmsko dediščino.
